В форме межрегионального сотрудничества Ассоциации появились в 1990-х гг., т.к. возникла необходимость налаживания новых отношений между тремя существующими уровнями власти – федеральным, региональными и местными, а также хозяйственных связей и информационного обмена между регионами, продвижении интересов регионов. В результате были созданы восемь территориальных альянсов: Дальневосточная ассоциация, межрегиональные ассоциации «Сибирское соглашение» и «Центральная Россия», Уральская региональная ассоциация, ассоциации «Северо-запад», «Северный Кавказ» (ныне – «Юг»), «Черноземье», «Большая Волга».

Ассоциации экономического взаимодействия существовали в виде общественных организаций вплоть до 1993 г. Они позволяли разрабатывать и претворять в жизнь региональные программы развития регионов и не имели собственного юридического статуса.

Ассоциация «Северный Кавказ» была создана в I квартале 1992 г. с целью организации экономического взаимодействия субъектов РФ ЮФО, а в I квартале 2011 г. преобразована в Ассоциацию «Юг».

Ассоциация включает в свой состав: Адыгею и Калмыкию (республики), Астраханскую, Волгоградскую, Ростовскую области Краснодарский край.

Сегодня в Ассоциации состоят более 3 000 человек, основные направления социально-экономического развития ЮФО курируют 14 координационных советов. Деятельность координационных советов обеспечивают более 500 человек из состава органов управления региональной власти субъектов ЮФО, научных и общественных деятелей.

За время своей деятельности координационные советы провели более 420 заседаний, приняли более 2 100 решений, которые затем были направлены на дальнейшее рассмотрение и принятие решений в Правительство и Госдуму Российской Федерации.

Идёт серьезная работа по предложениям законодательного уровня. По поручению Правительства РФ и представителя Президента РФ в ЮФО учёные Южного Федерального округа разрабатывают ряд мероприятий, концепций, программ, в том числе – федерально-целевых. Соглашения с научными центрами дают возможность Ассоциации по заказу любого региона подготовить программу экономического развития в любой конкретной сфере.

В частности, Ассоциация сыграла ведущую роль в создании Федеральной целевой программы «Юг России» на 2002-2006 гг. и 2008-2012 гг., которой уделяется особое внимание. Также удалось добиться включения программы «Юг России» в число государственных приоритетов. Основные усилия ассоциации концентрируются на выполнении приоритетных проектов, связанных с развитием нефтегазового и туристско-рекреационного комплексов, воспроизводстве биоресурсов региона. Презентация инвестиционных проектов ФЦП «Юг России» была проведена Ассоциацией на международных инвестиционных форумах в Мадриде, Берлине, Дубаи и Салониках.

За 2009-2014 гг. при организационно-техническом сопровождении Ассоциации проведено более 70 выставок (в т.ч. 14 международных) с участием более 7 000 экспонатов и около 2,0 млн. посетителей, заключено более 1000 контрактов; 17 межрегиональных фестивалей мастеров искусств «Мир Кавказа», в которых приняло участие более 820 коллективов, 12 000 участников и более 200 тыс. зрителей, что в целом способствовало увеличению притока инвестиций в регионы ЮФО [1].

Регионы, являющиеся субъектами ЮФО, заинтересованы во взаимовыгодном сотрудничестве с помощью Ассоциации, так как межрегиональные связи позволят эффективнее продвигать и реализовывать крупные совместные проекты. Например, в создании туристического кластера на плато Лагонаки.

Всего федеральное финансирование по результатам совместной деятельности Ассоциации с федеральными структурами получили проекты, сумма которых ставила более 230 млрд. руб. Также организация проводит экспертные оценки региональных проектов, отслеживает их прохождение в федеральных министерствах и ведомствах.

В 2014 году завершена работа Ассоциации, регионов ЮФО по приведению к актуальному виду информации «Инвестиционного Атласа регионов Юга России», в который включено 263 инвестиционных проектов на сумму 1,6 трлн. руб. [1].

В рамках Ассоциации развивается система социального партнерства регионов ЮФО на основе трёхсторонних соглашений по социальному партнерству на 2005-2006 годы, 2007-2010 годы, 2011-2013 годы, 2014-2016 годы. Указанные соглашения регулируют социальные и трудовые отношения между органами государственной власти регионов, работодателями и профсоюзами. В результате их реализации средняя заработной плата в ЮФО в 2013 г. увеличилась на 112,4%, а безработица снизилась 5,8% по сравнению с предыдущим годом.

Особое внимание в Ассоциации уделяется укреплению не только культурных связей, но и поддержанию межнациональных и межконфессиональных отношений в регионах ЮФО. В частности в 2011 г. начала проводиться ежегодная Спартакиада команд финансовых органов субъектов ЮФО.

Межрегиональные ассоциации создавались в большой мере как противовес центру, как способ отстаивания своих интересов на федеральном уровне. Вполне очевидно, что отдельные области, не представляющие собой значительной политической силы поодиночке, в случае объединения получают дополнительный вес. Это облегчает каждой вошедшей в объединение территории реализацию своих целей [2].

Посредством межрегиональных ассоциаций возможно выражение наиболее важных и болезненных проблем субъектов РФ с целью их дальнейшего отражения в политике государства на федеральном уровне.

Анализ деятельности ассоциации «Юг» показывает, что это достаточно эффективная форма территориальной организации хозяйства, с помощью которой решаются проблемы насыщения рынка товарами, увеличивается экспорт, создаются дополнительные рабочие места и улучшается экология регионов.

Однако в настоящее время эффективность работы межрегиональных ассоциаций ниже их потенциальных возможностей, так как не до конца определены функции таких ассоциаций и не до конца проработан их правовой статус, реальные механизмы регулирования интеграционных процессов отсутствуют, поэтому руководство ассоциации может использовать их потенциал лишь для оказания давления на федеральный центр и для лоббирования нужных решений.

С другой стороны, нельзя не признать объединительную роль ассоциаций, которые вносят значительный вклад в сохранение и укрепление единства России. Существующие опасения, что федеральные округа могут поглотить ассоциации, необоснованны в связи с тем, что граница межрегионального объединения и граница округа не совпадают, а Конституция закрепляет за субъектами РФ определённые права по ведению дел на собственной территории, куда не вправе вторгаться федеральные органы. Поэтому вопросами координации деятельности в пределах законодательно закреплённого ведения дел регионов занимаются только сами регионы и образованные ими ассоциации.